El tesoro natural  y medieval del macizo central francés

Magníficos lagos, la mayor cadena de volcanes de Europa, profundas gargantas entre ríos salvajes, bosques y montañas de basalto, zonas de baño y pesca, pueblos medievales y excelente gastronomía

Era la primera vez que viajaba a la región de Auvernia, situada en el centro de Francia en la zona del Macizo Central. Auvernia comprende cuatro departamentos: Puy-de-Dôme, Cantal, Alto Loira y Allier, pero iba a conocer principalmente los departamentos de Puy-de-Dôme y Alto Loira. El primero sobresale por su majestuosa cadena de volcanes, la Chaîne des Puys, entre los que destaca el Puy de Dôme, mientras que en el Alto Loira sorprende su masa forestal y las Gargantas del Allier con ríos con rápidos que puedes recorrer en kayak, canoas o balsas neumáticas, mientras contemplas profundos desfiladeros de roca basáltica rodeados de grandes bosques. Un paisaje único con bellos pueblos y aldeas medievales con iglesias románicas y góticas construidas sobre faldas de volcanes; hermosos lagos circulares sobre el cráter de volcanes y enormes prados donde pastan vacas con cuya leche se elaboran los 5 deliciosos quesos con denominación de origen de Auvernia: Bleu d'Auvergne,Cantal, Fourme d'Ambert, Salers y Saint-Nectaire.

Clermont Ferrand

La visita comienza en Clermont Ferrand, ciudad de alrededor de 150.000 habitantes considerada la capital de Auvernia y del Macizo Central. Su situación en el centro de Francia la convierte en encrucijada de caminos de toda Europa. Clermont está en la intersección de las autopistas meridionales París-Béziers (A71 y A75) y transversales Lyon / Saint-Étienne - Bordeaux (A89 y A72).
Al oeste, la ciudad está dominada por una meseta basáltica de 900 m en la que se encuentra la cadena volcánica inactiva Chaîne des Puys, la más grande de Europa, donde sobresale majestuoso el Puy-de-Dôme (1465 m), su más célebre volcán, visible desde la ciudad. De hecho, buena parte de Clermont Ferrant la ocupa una loma volcánica llamada meseta central. Se trata del borde este de un cráter marino de 150.000 años que se extiende desde la céntrica plaza de Jaude hasta la intersección Europa de Chamalières. Mide alrededor de 1,5 km de diámetro y ha sido sedimentado por los aluviones del Tiretaine, un pequeño riachuelo que atraviesa la ciudad.
También al oeste se extiende el campo de batalla de Gergovie, escenario de la derrota de César a manos del héroe galo Vercingétorix el año 52 a de C., como recuerda una escultura en la Plaza de Jaude. Al norte se extienden las llanuras de Limagne con campos de cereales y al este las bellas montañas boscosas del Livradois-Forez. Originariamente había dos ciudades: Clermont y Montferrand, pero en 1630 el rey Luis XIII las unió mediante un edicto. La ciudad se desarrolló alrededor de una meseta central sobre la que se eleva la Catedral de Nuestra Señora de la Asunción construida entre 1248 y 1902. Sus dos torres con sendas agujas son visibles desde muy lejos y constituyen uno de los símbolos de la ciudad. La Catedral fue construida con piedra volcánica de volvic, color gris carbón. El interior reúne una brillante colección de vidrieras y pinturas murales.

Aprovecho la proximidad de la Iglesia de Notre-Dame-du Port para visitar el hermoso templo y pasear por el casco histórico y sus bellas calles medievales. La basílica romana de Nuestra Señora del Puerto, construida en el siglo VIen honor a la Virgen María fue destruida por los normandos en el siglo IX y reconstruida en el siglo XII. Fue declarada por la Unesco en 1998 patrimonio mundial y tanto su exterior como interior son magníficos. Callejeo por las estrechas y empinadas calles: Rue du Port, Rue Marcombes, Rue Pascal ... con antiguos palacetes y pequeñas tiendas... paseo por el barrio de los anticuarios, con librerías de viejo, galerías de arte, hermosas fuentes... La plaza de la Victoire, junto a  la Catedral, con brasseries y la animación de los jóvenes universitarios, la plaza de E. Lemaigre con la imponente entrada principal de la Catedral, para bajar por la Rue des Gras con más comercios, cafeterías, brasseries y lugar de paseo y ocio tradicional. Llego a la amplia Avenue des Etats Unis con tiendas de moda, cafeterías... que desemboca en la magnífica Gran Place de Jaude, con el gran Teatro de la Ópera, más caferías y la estatua ecuestre del héroe galo Vencingetorix y la del general Desaix que dominan la plaza. Callejeando regreso a la bella Place Delille con su fuente y su creperie de 1900. Mañana me esperan los volcanes. http://www.clermont-ferrand-turismo.es/,

Vulcania y la Chaîne des Puys

El día siguiente visito Vulcania, el Parque temático de los Volcanes de Auvernia, situado a 20 minutos de Clermont
Ferrant, en plena  Chaîne des Puys (cadena volcánica de los Puys) dentro del Parque Natural de los Volcanes de Auvernia. Casi toda la región de Auvernia forma parte del Macizo Central, macizo herciniano de finales de la era primaria. En la era terciaria y cuaternaria se sucedieron varios episodios volcánicos, los más recientes tienen unos 8000 años, y forman un conjunto llamado Chaîne des Puys. La Chaîne des Puys es un territorio volcánico que se extiende sobre más de 30 km que ofrece un alineamiento de 80 cúpulas y cráteres. Desde la cima del más célebre de sus volcanes, el Puy de Dome, hasta donde asciende un tren cremallera (www.panoramiquedesdomes.fr), se contempla una maravillosa vista de la cadena volcánica y de los paisajes verdes que los envuelven. Muchos de los cráteres han dado lugar a bellísimos lagos circulares (Luc du Guéry, Luc du Bouchet, Luc Ravin...)  por los que se puede pasear en barca, pescar o realizar rutas a pie. Aquí la fauna y la flora es espectacular con plantas y especies animales singulares y salvajes. Los volcanes de Auvernia son un tesoro natural único y a pesar de permanecer dormidos desde hace siglos, siguen siendo una de las mayores curiosidades de la región.
El parque de atracciones Vulcania permite comprender mejor los volcanes. Vulcania ofrece a pequeños y mayores ocio mientras adquieren conocimientos: salas de pantallas panorámicas en 4D para conocer su origen, simuladores de seísmos, lanzaderas de exploración que llegan hasta el magma volcánico, restaurantes, tiendas... un Disneyland volcánico. (Route de Mazayes. Saint-Ours-les Roches. Tel. 0820 827 828 //www.vulcania.com/).

Las Gargantas del Allier en tren turístico

Otro de los atractivos turísticos de Auverne son sus bellísimos pueblos medievales y el desfiladero de más de 1000 m de altitud de las Gargantas del río Allier entre las mesetas de Margeride, el río Allier y el Mézenc. El tren turístico (www.train-gorges-allier.com) parte desde Langeac, ciudad al sur de Auvernia, y realiza un bello recorrido de dos horas hasta llegar a Langogne. Un viaje de 100 km con 71 túneles y 50 viaductos entre enormes macizos de basalto, rápidos, meandros, pequeños pueblos, castillos y formidables vistas, flora y fauna. La ruta consta de 16 etapas y ya en la primera, en Chanteuges, sorprende con la mayor piscifactoría de repoblación de salmón en Europa y por su bella abadía románica donde se instalaron en el siglo X los monjes benedictinos. El alevín de salmón nace en primavera, en los desovaderos situados entre Langeac y Langogne. Al final de verano mide unos 10 cm y se llama esguín, y al cabo de un año toma un color plateado y pasa a ser smolt. Es entonces cuando empieza su migración hacia el mar, a través del Océano Atlántico, en un recorrido de más de 5000 km en dirección a Groenlandia, donde permanecerá de uno a cuatro años, con el fin de alcanzar el tamaño adulto. Entonces regresa para desovar en su lugar de nacimiento. La ruta del tren continua por Saint Arcons D´Allier, un pequeño pueblo restaurado y convertido en hotel. La 3ª etapa es Saint Julien Des Chazes y la cuarta la Capilla de Santa María de Chazes, con la bella estampa del río y detrás las enormes masas de lava basáltica. A continuación el tren discurre por Prades, pueblo dominado por un inmenso acantilado basáltico de más de 80 metros, la iglesia románica de San Andrés construida en basalto y granito. Allí abandona el valle del Allier para adentrarse en las Gargantas del Allier, por donde no pasa ninguna carretera aunque son visibles múltiples pequeños castillos en lo alto de las rocas, que servían a los señores para controlar el paso de negociantes y peregrinos por sus sendas. A partir de aquí las aguas del río Allier oscurecen por los suelos de basalto y pueden verse nutrias entre sus rápidos.

Atravesamos Monistrol -y el único viaducto metálico de la ruta, el resto son de piedra-, la presa de Poutes y llego a Pont d´Alleyras, donde me apeo y abandono el tren para visitar el Lago Bouchet y almorzar luego en el Hotel-Restaurante Le Haut-Allier. Fascinante y bellísimo, el Lago Bouchet es de origen volcánico y está situado en un cráter circular de 3 km de diámetro y 28 metros de profundidad, rodeado por un tupido bosque. Unos veteranos pescadores subidos en una pequeña barca prueban suerte lanzando sus anzuelos al agua mientras paseo por una senda que rodea todo el perímetro. Tras la caminata disfruto de una cerveza fría en el pequeño restaurante que hay junto al lago sin apartar la vista de la inolvidable panorámica.
Regreso a Pont d´Alleyras para almorzar en el restaurante de Le Haut-Allier (www.hotel-lehautallier.com), de una estrella Michelin, que dirige el chef Philippe Brun. Por un precio módico para su categoría degusto un delicioso menú compuesto de aperitivos, dos platos (un exquisito cordero de la región marinado y legumbres, y un filete de pescado de Fera del Lago suizo Leman), el postre fresas elaboradas en cuatro formas diferentes. Inolvidable.

Le Puy-en Velay y el Camino de Santiago

Desde Pont d´Alleyras puedes visitar la cercana y bellísima Le Puy-en-Velay. La localidad es el punto de partida del Camino de Santiago más antiguo, desde que en el año 951 su obispo partió hacia Compostela. Su catedral, Notre-Dame- de Le Puy-en-Veleay fue construida en lo alto de un promontorio rocoso, con una hermosa fachada policromada y es una de las grandes joyas del románico de Auvernia, que alcanzó su cima en los siglos XI y XII. Está declarada Patrimonio Mundial por la Unesco. Una visita imprescindible en el Alto Loira.

Hacia el sur se encuentran dos pueblos catalogados entre los "Plus Beaux Villages de France" (Pueblos más hermosos de Francia): Pradelles y Arlempdes. Pradelles es la puerta del Velay hacia el mediodía francés y conserva en su casco antiguo los pórticos de Saint-Clément y de la Verdette, la fuente Sainte-Reine, la casa fortificada del Mazouric y la capilla románica de Notre-Dame. A 1.150 metros de altitud, ofrece una amplia panorámica de la Margeride, el río Allier, la presa de Naussac y el Mézenc. Visita su Museo del Caballo de tiro.
Encaramada a su espolón rocoso, Arlempdes domina las Gargantas del Loira talladas por el río en coladas de lava que forman un paisaje sorprendente. El pueblo está dominado por un castillo construido de basalto entre los siglos XII y XIV, desde el que se pueden admirar bellas vistas. Cada verano, los vestigios del castillo sirven de decorado al festival “Théâtrales du Velay”.

Lavaudie

De regreso al norte de Auvernia, muy cerca de Brioude, se encuentra Lavaudie, un pueblo medieval por el que no parecen haber pasado los siglos.

El valle de Dios (en castellano) es un maravilloso pueblecito medieval que se ha desarrollado alrededor de una abadía benedictina del siglo XI. A esta localidad le acompañan las aguas claras del río Sénouire, atravesado por dos antiguos puentes de piedra. El claustro del pueblo, el único de Auvernia que ha sobrevivido, posee elegantes columnas que sustentan arcadas románicas, capiteles esculpidos y una galería de madera de roble. La iglesia abacial de St André cuenta con una nave de los siglos XI y XII, y frescos del siglo XIV. En la veleta del campanario aún hoy puede verse el gorro frigio que los revolucionarios pusieron en 1789. Camino por las calles y casas vacías esperando que en cualquier rincón aparezca una turba revolucionaria con banderas tricolores y hocetes, pero solo veo un grupo de jubilados franceses que esperan para ver el maravilloso claustro, que siglos atrás habitaran 20 señoras de alcurnia en su idílico retiro espiritual. La vista del pueblo desde abajo, por donde discurre el río, es una imagen hermosa. Dejo El Valle de Dios, el medievo y el departamento de Haute Loire para ascender hasta Bess en el departamento de Puy-De-Dôme, donde pasaré mi última noche en Auvernia.

Bess

A lo largo de los siglos se han desarrollado en las faldas y a los pies de los volcanes pequeños pueblos y estaciones de esquí. Uno de ellos es Bess y su cercana estación de esquí de Super Bess. Bess es un bello pueblo de montaña que en la época medieval tuvo gran importancia comercial al celebrar diferentes ferias y mercados, donde los pastos y quesos de la montaña se intercambiaban por los cereales, la fruta y el vino de las llanuras. Su centro histórico ofrece edificios que reflejan diferentes estilos arquitectónicos: románico, gótico y renacentista, cuyo nexo es la utilización en su construcción de la piedra de Bess, roca volcánica que ofrece mayor colorido que la más oscura de volvic. Ejemplo de ello es Le Beffroi, la antigua puerta medieval de entrada en la ciudad, cuya torre está rematada por un pequeño campanario sobre el que hay una veleta con la figura de una Bestia. La Bestia, con forma de enorme lobo, es uno de los mitos terroríficos de la región y sobre ella se han escrito numerosas historias de personas y animales desaparecidos.

Al entrar descubrimos un pueblo de callejuelas estrechas, empedradas y con edificios de fachada de piedra con ventanales en colores rojo, blanco, amarillo... pequeñas fuentes de la misma piedra, la Iglesia de San Andrés, que fusiona el románico y el gótico, construida sobre una lengua de lava que aún puede verse en la entrada a la iglesia y levantada con la misma piedra de Bess; La Maison de la Reina Margot, donde vivió unos años Margarita de Valois tras ser expulsada de la corte por su hermano el rey Enrique III, y que hoy es sede del Museo del Esquí; la Casa de Le Manoir Sainte-Marie des Rempartes, con una hermosa fachada de piedra con ventanales, almenas y gárgolas que recuerdan a un castillo; bellos edificios en piedra que albergan panaderías, charcuterías con los deliciosos embutidos de la región, fromageries de deliciosos quesos de Auverge, cuchillerías artesanas... Y si en primavera y verano Bess y sus alrededores son un destino natural por sus bosques (Le Bois de la Reine), las cascadas (Cascades de Chiloza) y lagos como el Lac Pavin (también circular y situado sobre un cráter de 90 m de profundidad), los amantes del esquí pueden disfrutar en invierno de la cercana estación de Super Bess.

Quesería de Saint Nectaire y Montpeyroux

Antes de dirigirme al aeropuerto de Clermont Ferrant para regresar a España, realizo una parada en una pequeña granja, La Clé des Champs, que fabrica los quesos de la Denominación de Origen Saint Nectaire. Mientras en el prado pastan las vacas, Marie cuaja la leche recién ordeñada y prepara en su artesanal quesería unos deliciosos quesos que son el orgullo de Auvernia. Tras la cata de queso me detengo en el último pueblo de mi visita: Montpeyroux.
Situado en lo alto de un monte pedregoso que le da nombre, Montpeyroux domina el valle del río Allier. Este pueblo fortificado se construyó con la piedra de arcosa local, que le aporta una luminosidad cobriza. Desde lo alto del torreón románico, que da testimonio de lo que fuera la arquitectura militar de Auvernia a lo largo de los siglos XII y XIII, se contempla, desde más de treinta metros de altura, las casas del pueblo y de unas vistas asombrosas. Desde allí me despido de esta bella región francesa de iglesias y abadías románicas y góticas celestiales, lagos y paisajes naturales de ensueño, villas medievales inolvidables y quesos exquisitos.

Más información en www.auvergne-tourisme.info