Paseo por la Mérida romana y la moderna

Viaje a la bimilenaria ciudad extremeña declarada Patrimonio de la Humanidad

Pasear por los restos arqueológicos de la extremeña Mérida es viajar a la época de máximo esplendor del Imperio Romano, cuando el emperador Octavio Augustofundó en el año 25 a. C. Augusta Emérita, una ciudad que sirvió de retiro a los soldados veteranos (eméritos) de las legiones V Alaudae y X Gemina de las Guerras Cántabras. El emperador dotó a la ciudad, una de las más relevantes de toda Hispania, con todas las comodidades de una gran urbe romana y ejerció de capital de la provincia romana de Lusitania. Emérita Augusta fue un importante centro jurídico, económico, militar, cultural y una de las poblaciones más florecientes en época romana. En ella se construyeron magníficos edificios, templos, acueductos, termas, puentes, arcos, así como grandes recintos para el ocio como el Teatro, el Anfiteatro y el Circo que perduran en nuestros días.
El otoño y la primavera son las mejores estaciones del año para visitar la ciudad, aunque su benigna climatología la hace siempre cogedora.
Mérida se encuentra al oeste de España, casi en el centro geográfico de Extremadura, de la que es capital institucional, a 343 km por carretera de Madrid. La ciudad posee una privilegiada situación -atravesada por el río Guadiana, el río Albarregas y por una vía que une el norte y el sur de España- que llevó al emperador Octavio Augusto a fundarla en este lugar.
Tras el esplendor vivido en tiempos romanos la ciudad siguió siendo un importante enclave e incluso llegó a ser capital del Reino Visigodo de Hispania en el siglo VI. Luego vivió cinco siglos bajo el dominio musulmán (713-1230) hasta su reconquista, y durante la época de los Reyes Católicos y de la conquista de América recuperaría protagonismo. En 1983 fue designada capital de la Comunidad Autónoma de Extremadura y sede del Gobierno de Extremadura.
En la actualidad viven alrededor de 80.000 personas dedicadas en su mayoría al sector servicios (turismo y administración pública). 
La visita a la ciudad la inicio por los bellos restos arqueológicos de su pasado romano, que 20 siglos más tarde han recuperado gran parte de su esplendor pasado. Me dirijo al nordeste de la ciudad donde se encuentran el Teatro, el Anfiteatro, el Circo, el Museo Nacional de Arte Romano, las Termas y el Acueducto de los Milagros.

Teatro Romano

El Teatro Romano de Mérida es uno de los más bellos y mejor conservados del mundo. Se inauguró hacia los años 16—15 a. C., según fecha inscrita en el propio teatro, promovido por el cónsul Marco Vipsanio Agripa, yerno de Augusto, con capacidad para 6.000 personas.
El Teatro lo componen las gradas, la orchesta, el escenario y el peristilo. Las gradas se edificaron en la ladera del cerro de San Albín para aprovechar su pendiente, mientras que el resto se erigió en obra de hormigón forrada de sillares. 
Las gradas se distribuían en tres sectores, de abajo a arriba, según el rango social, en summa cavea, media cavea e ima cavea, separados por pasillos y barreras. En la parte inferior se situaban las clases sociales más acomodadas con un corredor que lo separa de las graderías superiores.
La orchestra es un espacio semicircular pavimentado de mármoles blancos y azulados destinado al coro. Está rodeada de tres gradas de honor para las autoridades y separada del graderío por un antepecho de mármol.
Escenario y Peristilo
Tras la orchestra se eleva el muro del proscenio, de exedras circulares y rectangulares, sobre el que se desplegaba la escena. Originalmente era un entarimado de madera bajo el que se distribuían todos los artilugios de la tramoya.

La escena se cierra con la parte más espectacular y característica del teatro, un muro de treinta metros de altura estructurado en dos cuerpos de columnas de orden corintio entre la cuales se intercalan estatuas de emperadores y dioses. Todo se eleva sobre un podio decorado de mármoles. Tres puertas permiten la entrada de los actores a escena, una central -valva regia- y dos laterales -valva hospitalia-. En los laterales y la parte posterior existen varias estancias que eran usadas por los actores y los técnicos de las obras teatrales.
Tras el muro del frente escénico existe un amplio jardín porticado cerrado por muros con hornacinas que fueron decoradas con estatuas de miembros de la familia imperial. 
En el extremo oeste del pórtico del Teatro se encuentra la Casa del Teatro, con estancias que se suceden en torno a un patio que estuvo porticado y en cuyo centro se aprecia aún los restos de un estanque. Algunas conservan restos de mosaicos decorados con temas geométricos y de lazadas vegetales.

El Teatro fue abandonado en el siglo IV d. C. tras la oficialización en el Imperio romano de la religión cristiana, que consideraba inmorales las representaciones teatrales y el edificio fue cubierto de tierra. Durante siglos su única parte visible fue la summa cavea, las gradas superiores, que fueron bautizadas por los emeritenses como Las Siete Sillas. Las excavaciones arqueológicas para la recuperación del edificio comenzaron a principios del siglo XX y en 1964 el arquitecto José Menéndez-Pidal dirigió su reconstrucción. Desde 1933 el teatro alberga la celebración del Festival Internacional de Teatro Clásico de Mérida.

Anfiteatro

Junto al Teatro Romano se sitúa el Anfiteatro, erigido en el 8 a. C. como reflejan las inscripciones halladas en sus tribunas. El Anfiteatro fue escenario de espectáculos populares como los juegos de gladiadores, las cacerías de fieras y la lucha entre animales salvajes.
El anfiteatro tiene forma elíptica, con un eje principal de 126 m y uno menor de 102 m, mientras que la arena mide 64 m por 41 m. Las gradas del lado este se construyeron sobre el cerro de San Albín, al igual que las del Teatro, con capacidad para 16.000 espectadores. Asimismo, como en el Teatro y casi todos los edificios romanos de este tipo, las gradas se dividen en tres sectores. Hoy sólo se conserva bien la cavea ima y algunos sectores de la cavea media. Sobre las primeras gradas se construyeron dos tribunas, una en cada extremo del eje menor del anfiteatro. A la del oeste, reservada para las autoridades, se accede por dos escalerillas que parten de la galería que viene de la puerta principal. Dieciséis puertas se abren al exterior en la fachada.

Cruzando las puertas de los ejes mayores hay una serie de estancias que se usaron a modo de jaula para las fieras y otras donde se preparaban los gladiadores. En la arena hay un gran foso en el que se asentaban los pilares de madera que sostenían las tarimas y bajo las cuales se ocultaban todos los ingenios necesarios para los espectáculos.
En el exterior del Anfiteatro, a unos pocos metros, existe una zona arqueológica que estaba dedicada a viviendas y espacios funerarios de los que se conservan dos casas: la Casa de la Torre del Agua, del siglo I a. C., y la Casa del Anfiteatro, del siglo III a.C. De la primera se conserva muy poco, mientras la Casa del Anfiteatro es un complejo doméstico de gran extensión que se configura alrededor de un patio porticado de planta trapezoidal. Una de las habitaciones tiene un suelo de mosaico en cuyo emblema central se representan escenas de vendimia y de la pisa de la uva, así como a Venus acompañada de un Amorcillo.

Museo Nacional de Arte Romano

Frente a la actual entrada de visitantes al complejo del Teatro y el Anfiteatro Romano se encuentra el Museo Nacional de Arte Romano, obra del arquitecto Rafael Moneo, inaugurado en 1986. De grandes dimensiones, su construcción se caracteriza por el uso reiterado del arco de medio punto y materiales como el ladrillo y hormigón. Este enorme espacio recrea los grandes edificios romanos como las termas de Diocleciano de Roma o el mausoleo de Gordiano en Tesalónica. En su interior acoge una de las mejores colecciones de escultura romana y de mosaicos de la  península. Un paseo por sus salas desvela cómo era y cómo se vivía en una gran ciudad romana. La cripta alberga restos de viviendas extramuros decoradas con bellas pinturas así como algunos enterramientos. Además de museo es un importante centro de investigación arqueológica del mundo romano y visigodo, y cuenta con una amplia programación de actividades: conferencias, seminarios, congresos, exposiciones, talleres, veladas musicales y poéticas, visitas guiadas...
Junto a la puerta de entrada del Museo de Arte Romano y del Teatro se encuentra un trenecito turístico que ofrece un paseo panorámico por la ribera del Albarregas y el centro de la ciudad.

Circo

Tras salir del Museo Romano desciendo por la calle Cabo Verde hacia la ribera del río Albarregas hasta encontrar la Avenida Juan Carlos I y el Circo Romano. Impresiona por su magnitud y estado, uno de los mejor conservados e importante del Imperio Romano. Observándolo uno puede imaginarse a las cuadrigas corriendo por su planta ovalada de 440 metros de longitud y 115 m de ancho. Fue construido a inicios del siglo I d. C. a extramuros de la ciudad y se cree que estuvo en uso hasta el siglo VI. Se puede visitar el Centro de Interpretación del Circo que posee un mirador, en la parte superior y permite ver el trazado íntegro del circo. En su sala expositiva existen paneles, maqueta y material audiovisual que muestran cómo eran los circos romanos.
A pocos metros, justo enfrente del Circo, se encuentran el Acueducto y las Termas de San Lázaro.

Acueducto de San Lázaro

El bello Acueducto de San Lázaro permitía salvar el valle del Albarregas a una red de conducciones de aguas que procedían de manantiales y arroyos subterráneos ubicados al norte de la ciudad y aún se conserva íntegra en buena parte de sus tramos. Bajo los arcos pasaba la calzada que más adelante se bifurcaba en dirección hacia Córdoba, Toledo y Zaragoza.
A muy pocos metros del acueducto se pueden ver restos de una termas romanas.
Cruzando el subterráneo de las vías del tren accedo a las termas romanas y al pozo de nieve, complejo de época romana al que se han asignado distintos usos: termas, baptisterio, fábrica de vidrio e incluso un complejo para el almacenaje y distribución de aguas. Todo indica la existencia de un pozo para conservar la nieve en la cámara circular inferior, en tanto que las estancias del piso superior, del siglo III o IV d.C., pudieron tener un uso termal.

Templo de Marte y Basílica de Santa Eulalia

Subiendo por la Avenida de Extremadura se llega al recinto que alberga el Templo de Marte y la Basílica de Santa Eulalia. En el acceso hay un pequeño templete que es un oratorio dedicado a Santa Eulalia, conocido como “El Hornito”. Su pórtico fue realizado con piezas de mármol extraídas de un Templo que la colonia Romana dedicó al Dios Marte.
En el interior de la basílica se encuentran sepulturas de diferentes épocas: romana, visigoda, criptas de obispos y tumbas de egregias familias locales del siglo XVI y XVII como la de los Moscoso o los Mejía. Adosado a la iglesia medieval está el Convento de las Freylas de Santiago, fundado en el siglo XVI. Un edificio de estilo gótico en su primera planta y de gusto renacentista en la segunda.

Acueducto de los Milagros

Desde la Av. de Extremadura por la calle Marquesa de Pinares llegamos al final de la misma el imponente Acueducto de los Milagros. El acueducto forma parte de una conducción hidráulica de 12 km que traía aguas procedentes del pantano de Proserpina. Pese al tiempo transcurrido desde su construcción en el siglo I d.C. se conservan en bastante buen estado los más de 800 metros de acueducto de sillares de granito con hiladas de ladrillo (alternan cinco hiladas de sillares de granito con otras tantas hiladas de ladrillo), que llega a alzarse hasta 25 metros en la parte más profunda del valle del río Albarregas.
Siguiendo el cauce del Albarregas se contempla el Puente Romanosobre el Albarregas, del que partía la calzada que llevaba a Astorga, la Vía de la Plata, que se conserva parcialmente en algunos tramos a unos tres kilómetros al norte de la ciudad.

Centro de la ciudad

Por la calle Ferrocarril accedo a la Av. José Fernández López, ya en la ribera del río Guadiana, dejando atrás el Puente de Hierro del ferrocarril sobre el Guadiana, para llegar más adelante al moderno Puente de Lusitania, también sobre el río Guadiana, diseñado por Santiago Calatrava y construido entre 1988 y 1992. El puente tiene 480 metros de longitud y posee un arco de 190 metros de acero del que cuelgan 23 pares de péndulas.

Puente Romano sobre el Guadiana

El Puente Romano sobre el río Guadiana es uno de los más largos de la antigüedad y se levantó con la fundación de la ciudad, empleando como materiales sillares de granito y cemento. Del original se conservan las arquerías del principio y el final, ya que el resto ha sido reconstruido a lo largo de los siglos. En la actualidad el puente tiene uso peatonal con una longitud de 721 m y descansa sobre 60 arcos de medio punto, de los cuales tres están ocultos en las orillas.
Desde el Puente Romano se contempla un bella vista de la Alcazaba árabe y de la Mérida moderna.

Alcazaba Árabe

La Alcazaba es una gran fortaleza amurallada que mandó construir Abderramán II en el año 835 d.C. con un perímetro cuadrado de 130 metros de lado. Los muros, de unos 2,70 metros de grueso y 10 metros de altura, están fabricados con sillares de obras romanas y visigodas anteriores en granito y rellenando la estructura con tierra, piedras y argamasa. Su finalidad fue la de ser sede de las dependencias administrativas. La Alcazaba sirvió también de refugio de la minoría árabe y donde se acantonaban las tropas del emir para sofocar las revueltas locales contra el poder cordobés y efectuar incursiones de hostigamiento en los reinos cristianos del norte.
En el patio existen restos arqueológicos de época romana como la calzada principal de la ciudad así como los cimientos de la muralla y de una puerta monumental. En otra área se encuentra un tramo de la muralla romana fundacional. 
Continuo hacia el centro de la ciudad por la calle del Puente hasta llegar a la Plaza de España.

Plaza de España

La Plaza de España es uno de los principales lugares de paseo y encuentro de los emeritenses. Tiene sus orígenes en época de los Reyes Católicos y desde entonces ha sido escenario de mercados, funciones teatrales, coso para corridas de toros, ajusticiamientos, procesiones... De trazado rectangular, en su perímetro han ido levantándose edificios relevantes del poder local como el Palacio de Los Mendoza, La Casa de Los Pacheco, El Círculo Emeritense, La Casa Consistorial, El Palacio de La China y en una esquina la Concatedral de Santa María. Muchas de las fachadas de los edificios cuentan con soportales construidos en diferentes épocas. En el centro de la plaza destaca una fuente neo barroca de mármol de finales del XIX. De un gran estanque circular emerge un pedestal con amorcillos que, montados sobre delfines, van haciendo sonar unas cornucopias.

Concatedral de Santa María la Mayor

La Concatedral de Santa María la Mayor es el edificio más antiguo de la Plaza de España. En el lugar existió una iglesia visigoda y una vez reconquistada la ciudad se erigió aquí una ermita que fue ampliada, y en la actualidad es un conjunto gótico. En el exterior posee muros de sillería de granito y la portada de la Plaza Mayor consta de un primer cuerpo, adintelado, sobre el que se superpone una hornacina-capilla que alberga una imagen de Nuestra Señora de la Guía. La portada de los pies, también adintelada pero de estilo neoclásico, fue construida en el S. XVIII. Sobre ella se eleva la torre cuadrada, de fecha más reciente. En su interior presenta tres naves cubiertas desde el siglo XVII con bóvedas de aristas. La iglesia tuvo pinturas en las paredes, como podemos ver en un fragmento que aún se conserva.
Las capillas pertenecieron a las familias más nobles de la ciudad, ya que hasta mediados del XIX la iglesia fue lugar de enterramiento para nobles. En el centro de la concatedral hay dos capillas que pertenecieron a dos familias de Mérida, una de ellas, la de Nuestro Señor Jesucristo, era de la familia de los Mendoza; la otra capilla pertenecía a la familia de los Vera, la más rica de la ciudad.

Palacio de los Mendoza (Hotel Mérida Palace)

Otro de los edificios destacados de la Plaza de España es el Palacio de los Mendoza, que hoy alberga un lujoso hotel de 5 estrellas (Hotel Mérida Palace). El palacio data del siglo XV y sufrió reformas hasta el siglo XVII. Está construido con sillares berroqueños y en la fachada presenta ventanales y una gran ventana con arcos.El interior está adaptado junto a la casa de los Pacheco a las necesidades de una instalación hotelera y conserva una galería de arcos rebajados. Las paredes están decoradas con bellos azulejos talaveranos que recrean escenas de la Reconquista.
Dejo la Plaza de España camino de la calle Romero Leal, donde se encuentra el Templo de Diana.

Templo de Diana y Foro

El Templo de Diana, de planta rectangular, está situado al fondo de una gran plaza flanqueado por dos estanques y es el edificio del Foro Municipal que mejor se ha conservado.
Sobre un podio de granito se eleva una bella columnata que rodea todo el templo.  En su frente presenta seis columnas sobre las que asentaba el tímpano. Una escalinata, de la que sólo se conserva la subestructura, servía de acceso. El templo, de culto Imperial, debió erigirse en la época de Augusto.
Junto al Templo de Diana, en la misma calle Sagasta, se encuentra el Pórtico del Foro, erigido a mediados del siglo I a semejanza del Foro de Augusto en Roma. Se conserva de él la esquina de un pórtico monumental que estuvo revestido de mármol. Grandes  columnas corintias sostienen un ático con metopas en las que se alternan medallones con cabezas de Júpiter-Amón, Medusa y cariátides. Los muros presentan grandes hornacinas en las que se ubicaban tanto estatuas de la familia imperial como de dioses y mitos ligados a la historia de Roma y a la familia de Augusto.

Arco de Trajano

En la cercana calle de Trajano se encuentra el Arco de Trajano, que fue la puerta de acceso al espacio sagrado que circundaba a un gigantesco templo de culto imperial. En él concluía el eje que separaba la ciudad de sur a norte, del que podemos ver algunas losas, y se iniciaba el enlosado de la plaza pública del foro.
Es un arco de medio punto de 15 metros de altura, que era el vano central de una puerta con tres arcos, siendo los dos laterales menores. Toda su estructura estaba realizada en sillares de granito.

Puerta de la Villa

Busco la calle de Santa Eulalia en dirección a la Puerta de la Villa, donde finalizará mi paseo por Mérida. La calle de Santa Eulalia es una de las arterias principales de la ciudad y perpetúa el que fuera eje de la Colonia romana, el decumanus Maximus. Esta vía seccionaba la urbe de oeste a este, desde la puerta del puente sobre el Guadiana hasta la Puerta de la Villa.
La Puerta de la Villa se encuentra en una plaza en cuyo centro hay una fuente con una estatua de bronce, que representa a una mujer vestida a la usanza romana y portando un ramo de laurel en una de sus manos. La escultura es obra del escultor local Juan de Ávalos. 
En la misma plaza se encuentra la Sala Decumanus que muestra un fragmento del decumanus Maximus, con sus losas de diorita y cuarcita, así como restos de los pórticos que la flanqueaban. Y ya dentro de la citada Sala, podrás ver un aljibe romano utilizado por los primeros cristianos de la localidad como improvisada iglesia. Y es que en Mérida todo rezuma historia y recuerda un pasado de esplendor.

Más información en www.turismomerida.org